伊勢に伝わる蘇民将来符と茅：植物の恵みと地域信仰の結びつき
伊勢地方に根付く蘇民将来符：植物と信仰が織りなす文化
伊勢地方、特に伊勢神宮周辺地域において、正月をはじめとする時期に玄関先に飾られる「蘇民将来符（そみんしょうらいふ）」は、古くから伝わる独特の慣習です。これは単なる飾りではなく、疫病除けや無病息災を願う護符であり、その素材として古くから特定の植物である茅（ちがや）が重要な役割を担ってきました。この記事では、蘇民将来符に用いられる茅に焦点を当て、この護符が地域文化や信仰とどのように深く結びついているのかを探ります。
蘇民将来伝説と茅の始まり
蘇民将来符の由来とされるのは、一説によれば平安時代には既に存在したとされる「蘇民将来」の伝説です。この伝承によれば、ある時、旅の途中で宿を求めた須佐之男命（すさのおのみこと。伊勢の地では牛頭天王と同一視されることもあります）は、裕福な弟である巨旦将来には一夜の宿を断られましたが、貧しいながらも心優しい兄の蘇民将来は快くもてなしました。これに感謝した須佐之男命は、「もしも疫病が流行することがあれば、『蘇民将来の子孫なり』と言って、茅（ちがや）で作った輪を腰につけなさい。そうすれば疫病から免れることができる」と教え、立ち去ったとされます。後にその地域に疫病が流行した際、巨旦将来の一族は滅びましたが、教えを守った蘇民将来とその子孫は無事であったという物語です。
この伝説が、疫病除けの護符として茅が使われる習慣の根源にあると伝えられています。茅という特定の植物が選ばれた背景には、その強い生命力や繁殖力、あるいは古来より神聖な植物として扱われてきた歴史などが関係している可能性が指摘されています。
護符に用いられる茅（ちがや）の性質
蘇民将来符に用いられる茅（ちがや、学名 Imperata cylindrica）は、イネ科の多年草です。日本各地の野原や河川敷などに自生し、根茎を伸ばして旺盛に繁殖します。群生することが多く、乾燥に強く、一度根付けば枯れにくいその性質は、厳しい環境でも生き抜く強い生命力を象徴しているかのようです。
伊勢地方では、古くからこの茅が様々な用途に用いられてきました。特に冬枯れの時期に刈り取られた茅は、乾燥させて屋根材や敷物などに利用されるほか、蘇民将来符のような祭事や慣習における重要な材料となります。護符に加工される際には、茅の茎が選ばれ、乾燥させた後に独特の形状に編まれたり、木札に飾りとして取り付けられたりします。植物そのものが持つ素朴な質感と、加工された際の力強さが、護符としての説得力を高めているとも言えるでしょう。
蘇民将来符の形状と地域ごとの違い
蘇民将来符の形状は、伊勢地方の中でも授与する神社や地域によって多少の違いが見られます。最も一般的なのは、直径数センチメートル程度の茅で作られた輪に、六角形の木札が付いたものです。この木札には「蘇民将来子孫家門」あるいは単に「蘇民将来」といった文字が記されています。茅の輪は、伝説にある「茅の輪を腰につけなさい」という教えを象徴していると考えられます。
また、地域によっては、茅を束ねて編んだ縄状のものや、よりシンプルな木札のみのものも存在します。例えば、伊勢神宮内宮にほど近いおはらい町などで見かける蘇民将来符は、この茅の輪と木札が組み合わされたものが多く、その素朴ながらも存在感のある佇まいが特徴です。これらの護符は、地元の職人や住民によって手作りされているものもあり、一つ一つに地域の営みや願いが込められています。
護符を授かる慣習と現代への継承
蘇民将来符は、主に正月の初詣の時期に、伊勢神宮周辺の神社や一部の寺院などで授与されます。地元の住民はもとより、県外から訪れる参拝客もこの護符を求めて列をなす光景が見られます。授かった護符は、一年の無病息災や家内安全を願い、主に玄関の軒先や戸口の上に飾られます。家族が最も頻繁に出入りする場所に飾ることで、疫病や災厄の侵入を防ぐ魔除けとしての役割を期待するからです。
この慣習は、数百年以上にわたり伊勢地方で大切に受け継がれてきました。現代社会においても、その信仰や願いは薄れることなく、地域のアイデンティティの一部として強く根付いています。一部の地域では、子供たちが集まって茅の輪を作る体験を行うなど、伝統の継承に向けた取り組みも行われています。文献だけでなく、実際に伊勢地方を訪れて、門口に飾られた蘇民将来符を目にしたり、授与所でその由来に耳を傾けたりすることは、生きた地域文化に触れる貴重な機会となります。
結び：茅に託された地域の祈り
伊勢地方の蘇民将来符は、単なる植物加工品ではなく、古の伝承と地域の信仰、そして無病息災への切実な願いが凝縮された文化財とも言えます。そこで用いられる茅は、地域の自然の中で育まれ、人々の手によって護符へと姿を変え、家々を守る存在として大切にされてきました。食卓に直接上る農産物ではありませんが、地域の風土と深く結びつき、人々の暮らしや信仰を支える植物の恵みとして、今日までその役割を果たし続けています。蘇民将来符は、伊勢地方の人々が植物に託した祈りの形であり、地域文化を理解する上で欠かせない要素の一つと言えるでしょう。