油揚げと稲荷寿司が紡ぐ初午の食卓：稲荷信仰に根差した地域の習慣を深掘りする
初午に稲荷神社へ詣でる習慣と食の繋がり
毎年二月最初の午（うま）の日は「初午（はつうま）」と呼ばれ、全国各地の稲荷神社で賑やかな祭礼が行われます。この日、人々は稲荷神社へ参拝し、商売繁盛や五穀豊穣、家内安全などを祈願します。初午の習慣は古く、和銅四年（711年）、京都の伏見稲荷大社に稲荷大神が初めて降り立ったのがこの日であったとする伝承に由来するとされています。
初午の祭礼や家庭の食卓において、稲荷信仰と深く結びついた特定の食べ物が見られます。それが、油揚げや、それを用いた稲荷寿司です。なぜ、油揚げや稲荷寿司が稲荷神と結びつき、初午の習慣に欠かせないものとなったのでしょうか。そこには、稲荷信仰の歴史、神の使いとされる狐、そして日本の農産物に根差した文化が織りなす深い背景が存在します。
稲荷信仰の根源と油揚げ・稲荷寿司の由来
稲荷神は元来、稲作と深い関わりを持つ農耕の神様でした。五穀豊穣を司る神として篤く信仰され、後に商工業の神としても崇敬されるようになります。
稲荷信仰において、神の使い（眷属：けんぞく）とされるのが狐です。なぜ狐が神の使いとされたのかについては諸説ありますが、田畑を荒らすネズミや害獣を駆除する狐が、農耕を守る存在として敬われたという見方があります。また、狐の尻尾が稲穂に似ているから、あるいは稲荷神の「みけつかみ」という別称が「三狐神」と解釈されたからなど、様々な伝承が存在します。
そして、狐が好むとされる食べ物として油揚げが挙げられます。これは、かつて狐への供物として、鳥の唐揚げなど動物性の肉が捧げられていたものが、仏教の伝来や精進料理の思想が広まるにつれて、大豆を加工した植物性の油揚げへと変化していった、という説が有力とされています。油で揚げることで保存性も高まり、携帯しやすいことも供物として適していたのかもしれません。このようにして、狐、ひいては稲荷神へのお供え物として油揚げが定着していったと考えられています。
地域の多様性が表れる稲荷寿司の形と味
初午の食卓を彩る代表格が稲荷寿司です。これは、油揚げを甘辛く煮て開き、中に酢飯を詰めたものです。米（酢飯）と大豆加工品（油揚げ）という、日本の主要な農産物を組み合わせたこの料理は、農耕神である稲荷神への感謝を示す供物としても、また祭りの日の特別な食事としても広く親しまれてきました。
稲荷寿司は、地域によってその形や味付け、具材に多様性が見られます。
- 形: 一般的には俵型が多いですが、関西地方では稲荷神社のシンボルである狐の耳を模したという三角型が一般的とされています。これは、地域の信仰の形や伝承が食の形に反映されている興味深い例です。
- 味付け: 油揚げの煮汁の味付けも地域差が大きく、砂糖や醤油の配合によって甘め、辛め、あるいは出汁の風味を効かせたものなど様々です。これは、地域の食文化や味の好みが影響していると考えられます。
- 具材: 酢飯に混ぜ込む具材も多様です。シンプルに酢飯だけを詰めるのが基本ですが、地域によっては刻んだかんぴょう、椎茸、人参、レンコン、ゴマ、ショウガなどを混ぜ込む習慣があります。これは、その地域で採れる農産物や、かつて保存食として利用されていた食材などが取り入れられた結果であると言えます。
例えば、一部の地域では、かつて飢饉の際に稲荷寿司の具材に工夫を凝らしたという話や、特定の具材を入れることで五穀豊穣を祈願するという言い伝えが地元で語り継がれているといった、地域固有のエピソードも存在します。これらの多様性は、単なる料理の違いを超え、各地域の歴史、風土、そして稲荷信仰との関わり方を如実に示しています。
現代に受け継がれる初午の食文化
現代においても、初午には家庭で稲荷寿司を作る習慣が根強く残っています。また、全国の稲荷神社では初午祭が行われ、参拝者は油揚げや稲荷寿司を奉納したり、境内の屋台で買い求めたりします。
これらの習慣は、単に伝統を受け継ぐだけでなく、農耕への感謝、稲荷神への畏敬の念、そして家族や地域との繋がりを確認する機会となっています。油揚げや稲荷寿司を囲む食卓は、日本の農産物が持つ恵みと、それに根差した豊かな地域文化、そして人々の祈りが結びついている場所と言えるでしょう。
初午の油揚げ・稲荷寿司は、見た目の素朴さとは裏腹に、稲荷信仰の歴史、農産物の加工と利用、そして地域ごとの多様な文化が凝縮された奥深い食文化の象徴なのです。