古来の穀物「粟」が紡ぐ神事と地域の食卓：日本の祭礼における役割と文化を深掘りする
日本の農耕文化を支えた古来の穀物「粟」
日本の食文化を語る上で、米は中心的かつ象徴的な存在です。しかし、稲作が広まるはるか以前から、あるいは稲作と並行して、私たちの祖先が暮らしを支えてきた重要な穀物があります。その一つが「粟（あわ）」です。古くは縄文時代から栽培されていたとされる粟は、稲作が普及した後も、痩せた土地や冷涼な気候でも育つ強い生命力から、基幹作物として、また米を補完する作物として、日本の各地で栽培され続けてきました。
単に食料としてだけでなく、粟は古来より日本の農耕儀礼や神事において、極めて重要な位置を占めてきました。五穀豊穣を願う神事には、米、麦、粟、稗、豆が供えられるのが一般的であり、粟もまた神聖な作物として扱われてきた歴史があります。なぜ粟が神事において重要視されてきたのか、そしてそれがどのように地域の食卓へと繋がってきたのか、今回はこの古来の穀物「粟」が紡ぐ神事と地域の文化を深掘りしていきます。
神饌としての粟：生命力と実りに託された祈り
祭礼において神に捧げられる供物を「神饌（しんせん）」と呼びます。米が最も代表的な神饌であることは周知の通りですが、粟もまた重要な神饌の一つとされてきました。神饌としての粟には、その植物としての特徴が深く関わっていると考えられています。粟は一粒の種籾から数えきれないほどの小さな実をつけ、痩せた土地でも力強く育ちます。この旺盛な生命力と豊かな実りは、五穀豊穣、子孫繁栄、そして共同体の生命力の象徴として、古来より人々の信仰の対象となりました。
歴史的に見ると、天皇が即位後初めて行う新嘗祭の原型とされる大嘗祭においても、供物として粟が重要な役割を果たした記録があります。平安時代の法令集である『延喜式』には、大嘗祭において米とともに粟が供えられたことが記されており、特に「主基（すき）」「悠紀（ゆき）」と呼ばれる米や穀物の産地を選ぶ際には、米だけでなく粟などの五穀の出来も基準とされたと伝えられています。こうした史料からも、古来、粟が米と同等、あるいはそれに準ずる神聖な穀物と見なされていたことが伺えます。
また、各地の神社で行われる新嘗祭やその他の収穫祭でも、新しく収穫された粟は神に捧げられる重要な供物となります。それは、一年の実りを感謝し、来年の豊穣を願う祈りの形であり、単なる食料としてではなく、神と人、そして自然を結ぶ媒介として、粟が機能してきたことを示しています。地元では「神様は粟の力強い生命力を喜ばれる」という言い伝えがある地域も存在し、こうした伝承が粟の神聖な位置づけを物語っています。
祭礼食としての粟：神との共食と地域の絆
神事の後には、神に供えられた神饌を参加者で分け合う「直会（なおらい）」という慣習があります。これは神との共食を通じて、神の力を身に宿し、共同体の結束を強める重要な儀礼です。直会では、神饌として供えられた穀物を使って作られた祭礼食が振る舞われます。粟もまた、様々な形で祭礼食として人々の食卓に登場しました。
最も代表的な祭礼食の一つが「粟餅（あわもち）」です。搗いた粟を餅状にしたもので、素朴ながらも滋味深い味わいが特徴です。青森県八戸市に伝わる国指定重要無形民俗文化財「法霊神楽（ほうりょうかぐら）」では、神事の際に粟餅が供えられ、直会で参加者に振る舞われる習慣が今も受け継がれています。これは、神楽の奉納を通じて神と一体となり、共同体の安泰を願う人々にとって、粟餅が単なる食べ物以上の、神聖な意味を持つ祭礼食であることを示しています。地元では、この粟餅を食べると無病息災にご利益があると信じられていると伝わります。
また、地域によっては、粟を米と一緒に炊いた「粟飯（あわめし）」や、冬の寒い時期に体を温める「粟粥（あわがゆ）」が、特定の節句や仏事、あるいは報恩講のような門徒が集まる行事で振る舞われる慣習が見られます。こうした祭礼食や行事食は、神や仏への感謝や祈りを形にするとともに、地域の人々が同じものを食卓を囲むことで、世代を超えて地域の文化や絆を紡いできました。かつては各家庭で、収穫した粟を使ってこうした祭礼食を作る知恵が受け継がれ、「あの家の粟餅は美味しい」「今年の粟はよく実ったから神様もきっと喜ばれるだろう」といった会話が、人々の営みの中に溶け込んでいたことでしょう。
現代に受け継がれる粟の文化
現代において、粟はかつてほど日常的に食される穀物ではなくなりました。しかし、健康志向の高まりから雑穀が見直される中で、栄養価の高い粟も再び注目を集めています。そして何より、一部の地域では、古来から伝わる神事や祭礼の中で、神饌や祭礼食としての粟の役割が大切に守り続けられています。
かつて各家庭で行われていた粟の栽培や加工は簡略化されつつありますが、伝統的な祭りや習慣が続く限り、粟は単なる歴史上の穀物ではなく、今もなお地域文化を紡ぐ生きた存在であり続けます。それは、先祖代々受け継がれてきた土地の恵みへの感謝、自然への畏敬の念、そして共同体の絆を形にする、日本人ならではの感性に基づいた営みと言えるでしょう。文献だけでは分からない、こうした地域に根差した粟と人々の関わりの中にこそ、日本の豊かな文化の片鱗を見出すことができるのではないでしょうか。